Über Freundschaft und Solidarität in Zeiten großstädtischer Vereinzelung am Ende des 19. Jahrhunderts
Die alleinerziehende Mutter Erdwine Wermuth stirbt unter prekärsten Lebensumständen in einer Berliner Mietskaserne. Von den Nachbarn und der städtischen Armen-Bürokratie weitgehend sich selbst überlassen, müssen der 13-jährige Wolf und seine kleine Schwester Paula sich allein um die Beerdigung ihrer Mutter kümmern. Vollkommen mittellos versetzt Wolf den Säbel seines Großvaters bei der Trödelhändlerin Wendeline Cruse. Eine Reihe schicksalhafter Ereignisse nimmt ihren Lauf, als sich der ehemalige Soldat und versehrte Pyrotechniker Peter Uhusen aus Wien auf dem Weg zu seinem Jugendfreund Dr. Albin Brokenkorb zufällig in den Lumpenkeller der ehemaligen Theaterdirektorin verirrt. Sowohl Uhusen als auch der wohlhabende Vortragsredner Brokenkorb sind ehemalige Verehrer Wendeline Cruses, vor allem aber sind sie auch Jugendfreunde der verstorbenen Erdwine Wermuth und beschließen in Anbetracht der desolaten Situation der Kinder zu handeln: Zusammen mit einer jungen Prostituierten namens Rotkäppchen macht sich die illustre Gruppe auf die Suche nach Wolf und Paula.
Raabe thematisiert in seiner Erzählung die Erosion bürgerlicher Sozialkultur vor dem großstädtischen Hintergrund einer kapitalistischen Industriegesellschaft.